Las vacaciones terminaron y, una vez más, los estadounidenses están sufriendo una ola de enfermedades respiratorias, incluido el Covid. Pero hasta ahora, el aumento de Covid de este invierno parece menos mortal que el del año pasado, y mucho menos que en 2022, cuando el aumento de Omicron cerró la nación.
«No vemos señales que me hagan pensar que nos dirigimos a otro aumento grave», dijo Caitlin Rivers, epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. «Estamos en relativamente buena forma hasta el momento».
Sin embargo, hay pocas mascarillas a la vista y sólo una fracción de las personas más vulnerables han recibido las últimas vacunas contra el Covid, señaló.
«Aún no es demasiado tarde», añadió el Dr. Rivers. «Aún no hemos alcanzado el pico de Covid, y una vez que se alcanza el pico, todavía hay que bajar por el otro lado». Esto deja mucho tiempo para que la vacuna brinde cierta protección.
Los funcionarios federales se basan en datos limitados para medir la propagación de este año. Después de que terminó la emergencia de salud pública en mayo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dejaron de rastrear el número de infecciones por Covid. La agencia ahora sólo tiene acceso parcial a la información de los estados sobre las tasas de vacunación.
Pero según los CDC, las tendencias en los datos de aguas residuales, las pruebas positivas, las visitas a las salas de emergencia, las tasas de hospitalización y las muertes apuntan a un aumento de las infecciones en todas las regiones del país. Estos patrones han llevado a muchos hospitales a restablecer políticas de uso de mascarillas después de resistirse inicialmente a su regreso. para ellos este otoño.
Como en años anteriores, las cifras han aumentado constantemente durante el invierno y se espera que aumenten aún más después de los viajes y reuniones de vacaciones.
Muchas de las infecciones son causadas por una nueva variante, la JN.1, que se ha extendido rápidamente por todo el mundo en las últimas semanas. «Creo que no hay duda de que está ayudando a impulsar sustancialmente este aumento invernal», dijo Katelyn Jetelina, experta en salud pública y autora de un boletín muy leído, «Your Local Epidemiologist».
«Desafortunadamente, llegará casi al mismo tiempo que abrimos nuestras redes sociales debido a las vacaciones», dijo, «por lo que hay una especie de tormenta perfecta en este momento».
Algunos científicos han señalado los niveles crecientes del virus en muestras de aguas residuales como un indicador de que las infecciones son al menos tan altas este año como lo fueron en esta misma época el año pasado. Pero el Dr. Rivers pidió cautela al interpretar los datos de aguas residuales como un indicador de infecciones y dijo que las admisiones hospitalarias eran una métrica más confiable.
En la semana que terminó el 23 de diciembre, las hospitalizaciones aumentaron casi un 17% en comparación con la semana anterior. Hubo alrededor de 29.000 nuevos ingresos hospitalarios, frente a los 39.000 de la misma semana del año pasado y los 61.000 de 2021.
Y las hospitalizaciones semanales están aumentando más lentamente que en años anteriores, dijo el Dr. Rivers.
El Covid sigue cobrándose al menos 1.200 víctimas a la semana. Pero esa cifra representa aproximadamente un tercio del presupuesto a estas alturas del año pasado y una octava parte del de 2021.
«Estamos en una fase de fuerte aumento de las infecciones en este momento, pero lo realmente interesante es el gran número de ingresos hospitalarios que continúan desvinculándose de las infecciones», dijo el Dr. Jetelina.
Dijo que su principal preocupación es que los hospitales cedan bajo el peso de múltiples brotes a la vez. Incluso en los años previos a la pandemia, las epidemias relacionadas únicamente con la influenza y el virus respiratorio sincitial podían sobrecargar los hospitales; Las crecientes tasas de Covid ahora se superponen con ambas enfermedades, lo que aumenta su carga.
Los CDC estiman que ha habido al menos 7,1 millones de enfermedades gripales, 73.000 hospitalizaciones y 4.500 muertes relacionadas con la gripe en lo que va de temporada.
Si bien el Covid tiende a ser leve en niños y adultos jóvenes, la gripe y el VRS son más riesgosos para los niños pequeños y los adultos mayores. Las tres enfermedades son especialmente peligrosas para los niños.
Las visitas a la sala de emergencias por Covid son mayores entre los bebés y los ancianos. Aunque el VRS se ha estabilizado en algunas partes del país, las tasas de hospitalización siguen siendo altas entre los niños pequeños y los ancianos.
La variante JN.1 representa casi la mitad de todos los casos de Covid en Estados Unidos, casi seis veces la prevalencia de hace apenas un mes. La variante tiene una mutación que le otorga una mayor capacidad para evadir la inmunidad que su progenitora, BA.2.86, cuya propagación fue limitada.
De hecho, JN.1 puede ser menos transmisible que las variantes anteriores. Pero su evasión inmune, combinada con la desaparición de medidas preventivas como las máscaras, puede explicar su crecimiento exponencial en todo el mundo, dijo el Dr. Abraar Karan, médico especialista en enfermedades infecciosas e investigador postdoctoral en la Universidad de Stanford.
Sin embargo, JN.1 no parece causar una enfermedad más grave que las variantes anteriores, y las vacunas, pruebas y tratamientos actuales funcionan bien contra todas las variantes actuales.
Los expertos instaron a todos los estadounidenses, incluidos aquellos que no tienen un alto riesgo de enfermarse gravemente, a optar por las vacunas contra el Covid y la gripe, usar máscaras y purificadores de aire para prevenir infecciones, hacerse pruebas y recibir atención médica y quedarse en casa si se enferman.
Incluso aquellos que no enferman gravemente corren el riesgo de sufrir complicaciones a largo plazo con cada nueva infección viral, anotaron los investigadores.
“Para ser honesto, no soy de alto riesgo: soy joven y estoy vacunado”, dijo el Dr. Rivers. «Pero sigo tomando precauciones en mi vida porque no quiero lidiar con este malestar y el riesgo de desarrollar una enfermedad a largo plazo».
Pero pocos estadounidenses siguen este consejo. Hasta el 23 de diciembre, sólo el 19% de los adultos había recibido su última vacuna contra el Covid y alrededor del 44% había optado por la vacuna anual contra la gripe. Poco más del 17% de los adultos de 60 años o más habían recibido la vacuna contra el VSR
Incluso entre las personas de 75 años o más, que tienen mayor riesgo de contraer Covid, solo una de cada tres ha recibido su última vacuna, según los CDC.
Muchas personas no se dan cuenta de que hay vacunas disponibles que protegen contra variantes más nuevas o que deben vacunarse incluso si no tienen un alto riesgo, dijo Gigi Gronvall, experta en bioseguridad del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
Aunque la vacuna Covid no previene la infección, puede acortar la duración y la gravedad de la enfermedad y minimizar el riesgo de síntomas a largo plazo, como confusión mental, fatiga, problemas de movimiento y mareos, conocidos colectivamente como Long Covid.
«Estoy seguro de que también hay muchas personas que son activamente hostiles a la idea, pero la mayoría de las personas que conozco simplemente ni siquiera son conscientes de ello», dijo el Dr. Gronvall.
La escasa disponibilidad de vacunas, especialmente para niños y ancianos, también ha limitado las tasas de vacunación.
La Dra. Gronvall luchó por encontrar una vacuna Covid para su hijo adolescente. La Dra. Jetelina aún no ha encontrado ninguno para sus hijos pequeños. Dijo que sus abuelos, ambos de unos 90 años, también pasaron por “un momento increíblemente difícil”.
Una de ellas está en una residencia de ancianos y aún no ha sido vacunada porque estaba enferma el día que le ofrecieron las vacunas.
Muchos residentes y personal de hogares de ancianos siguen sin vacunarse porque el personal no comprende los beneficios, dijo el Dr. Karan, que ha trabajado con centros de ancianos en el condado de Los Ángeles.
Los incentivos financieros pueden mejorar la cobertura de vacunación, pero la falta de conciencia sobre los beneficios “es un gran problema”, afirmó.
Los expertos también instaron a las personas que desarrollen síntomas a hacerse una prueba y solicitar medicamentos antivirales (Tamiflu para la gripe, Paxlovid para el Covid), especialmente si tienen un alto riesgo de sufrir complicaciones.
Paxlovid todavía está disponible de forma gratuita para la mayoría de las personas, pero muchos pacientes e incluso médicos lo evitan porque creen erróneamente que hace que los síntomas de Covid regresen, dijeron los expertos. Estudios recientes no han encontrado una relación entre los medicamentos antivirales y el rebote de los síntomas.
«Para muchos virus, incluida la gripe, sabemos que el uso temprano de antivirales será beneficioso», afirmó el Dr. Karan. «Si detienes la replicación viral rápidamente, tendrás menos desregulación inmune a partir de ese momento».
