¿Por qué es tan complicado pagar la universidad?

Ahorrar y pagar la universidad es una prueba de resistencia, una marcha forzada en un desfile que a menudo dura 50 años, donde códigos numéricos extraños y revoltijos de letras sin sentido marcan un camino que Waze no puede trazar.

Comience a la edad cero o antes con un plan de ahorro universitario 529 para su hijo, nacido o no nacido. A medida que los niños llegan a la adolescencia, consulte las calculadoras de precio neto universitario (NPC) para ver cuánta ayuda financiera podrían obtener.

Luego, complete la FAFSA, que significa «Solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes» y determine su índice de ayuda estudiantil (SAI). El resultado principal de la FAFSA solía conocerse como EFC, o “Contribución Familiar Esperada”, pero un reciente esfuerzo legislativo destinado a la “simplificación” reemplazó un acrónimo por otro.

¿Admitido en una gran escuela? Bien, pero el dinero de la subvención que ofrece basándose en esa SAI u otros datos o cifras que publica otro formulario, el Perfil CSS, probablemente no sea suficiente para que la universidad sea asequible. Entonces podría solicitar un préstamo federal PLUS para padres, cuyo reembolso podría tardar 25 años.

A medida que se acumulan las siglas, los padres pueden sentir la necesidad de retroceder y hacer una pregunta perfectamente razonable: ¿Por qué tiene que ser así?

La complejidad proviene de innumerables personas bien intencionadas –dentro y fuera del gobierno– que han realizado mejoras graduales durante décadas para aumentar el acceso a la educación superior. Dado que un título universitario puede aportar mucho a los ingresos y la riqueza de una persona si termina su carrera y no se ha endeudado demasiado, es una buena política pública tratar de hacerlo más accesible para más personas.

Pero a medida que aumenta la desigualdad de ingresos y aumentan los costos universitarios, cada nueva generación de estudiantes de primer año requiere cada vez más ayuda. Más consultores, programas, regulaciones y ayuda casi inevitablemente conducen a consejos contradictorios, nuevas reglas, extrañas lagunas y malos actores.

«No tenemos nada que se parezca ni remotamente a un sistema coherente de educación superior en este país», dijo Brian Rosenberg, presidente emérito de Macalester College y profesor visitante en la Escuela de Graduados en Educación de Harvard.

A saber: a diferencia de muchos países del mundo, Estados Unidos no tiene universidades públicas nacionales grandes y de fácil acceso. En cambio, los estados han desarrollado sus propias escuelas emblemáticas y filiales regionales, y la medida en que subsidian a sus residentes aumenta y disminuye a medida que cambian las consideraciones políticas y la economía tropieza.

Entonces, si bien los estadounidenses tienen muchas opciones (incluidos colegios comunitarios que permiten que casi cualquier persona se inscriba), no necesariamente son asequibles. Una razón importante (aunque no la única): «A medida que más y más gente quería ir, se volvió más caro porque los estados no estaban dispuestos a aportar suficiente dinero para que todos lo hicieran», dijo Sandy Baum, economista y economista en educación secundaria. Investigador senior no residente en el Urban Institute.

Las universidades privadas llegaron por primera vez a los Estados Unidos en el siglo XVII y, a medida que crecieron, tuvieron que inventar y perfeccionar la ayuda financiera. Algunos extendieron su generosidad a un pequeño número de estudiantes de bajos ingresos que no podían permitirse el lujo de pagar nada, mientras que muchos otros utilizaron el dinero de la matrícula de los estudiantes ricos para subsidiar a aquellos con ingresos más bajos.

Esto ayudó, pero no lo suficiente. Se ha desarrollado un elaborado menú de asistencia federal, que incluye préstamos tanto para padres como para estudiantes; dinero para trabajos en el campus; y becas permanentes para estudiantes de bajos ingresos y otros estudiantes.

Los estados han desarrollado sus propios programas de préstamos y subvenciones. Cada uno también ha creado 529 planes de ahorro (a menudo dos planes por estado) y varios tipos de incentivos fiscales para convencer a la gente de que los utilice.

A medida que aumentaron las matrículas, a la gente le resultó difícil pagar sus préstamos. La respuesta federal ha sido generalizada: pagar la deuda en caso de quiebra se ha vuelto más difícil, mientras que saldar la deuda trabajando en el servicio público o si los ingresos se han mantenido bajos se ha vuelto más fácil.

Más fácil, al menos sobre el papel. El Departamento de Educación contrató a prestamistas externos para cobrar los pagos de la deuda y asesorar a adultos jóvenes confundidos que pedían sus millones. Los administradores dieron muchos malos consejos, como decirle a la gente que debían seguir haciendo pagos de préstamos durante los primeros años de la pandemia para seguir siendo elegibles para el programa de condonación de préstamos por servicio público.

Las subvenciones directas del gobierno federal (dinero que las familias no tienen que devolver) nunca han sido particularmente generosas. Esto ha dejado a la mayoría de las escuelas luchando por evaluar la capacidad de los solicitantes para pagar los montos adicionales y adivinar su voluntad de hacerlo.

Para medir la capacidad de pago, muchas de las escuelas más caras requerían el segundo formulario, el Perfil CSS, que pedía información sobre cosas como el valor neto de la casa de una familia, si era propietaria de una.

¿Complicado? Seguro. ¿Agravante? Tal vez. Pero las escuelas al menos se esfuerzan por lograr equidad cuando, por ejemplo, intentan determinar si el valor de la vivienda es un activo que una familia debería aprovechar para ir a la universidad.

“Dos familias con los mismos ingresos, una de las cuales alquila y la otra es propietaria, no están en la misma situación económica”, afirmó Baum. Luego, las escuelas pedirían una parte del valor líquido de la vivienda cada año, o ninguna si pudieran permitirse el lujo de satisfacer las necesidades financieras de una familia sin pedirles que lo aprovecharan.

A medida que los precios de lista subieron, menos familias con los medios para pagar el precio completo (o la capacidad de pedir prestado) estuvieron dispuestas a hacerlo. Ahora, todas menos unas 35 escuelas que rechazan el porcentaje más alto de solicitantes (y por lo tanto están en su mayoría protegidas por las leyes de la oferta y la demanda) deben ofrecer incentivos financieros al menos a algunos de los estudiantes adinerados admitidos para convencerlos de que asistan.

Las escuelas se refieren a esto como ayuda por mérito: becas presidenciales, becas académicas y similares. Es posible que no obtenga nada en absoluto, o que obtenga más de $100,000 en cuatro años, pero a menudo no sabe cuánto será hasta que haya pagado una tarifa de solicitud y haya esperado meses para recibir una oferta de admisión y una cotización.

«No creo que las universidades tengan un incentivo para facilitar la ayuda por mérito», dijo Rosenberg, que ha trabajado en tres universidades que ofrecen mucha ayuda. “La razón por la que no quieren es simplemente porque parece repugnante. «Daremos dinero a los estudiantes que no lo necesiten» porque si deciden venir, será bueno para sus resultados».

Pero no los culpa, ya que sin ello una escuela podría no tener suficientes estudiantes. A la gente le gustan las cosas caras, por lo que una universidad privada podría mantener el precio de lista en 70.000 dólares y luego descontarlo en un promedio del 50%. Si puede lograr que un estudiante diga que sí con una oferta de ayuda por mérito de $15,000, esos $55,000 son $20,000 más que el promedio de $35,000.

Sin embargo, nadie necesita saber eso. «Lo que suena mucho mejor es: ‘Estamos dando becas por mérito a grandes estudiantes'», dijo Rosenberg, autor de «Whatever It Is, I’m Against: Resistance to Change in Higher Education».

No son sólo las universidades privadas las que crean estos problemas. Se corre la voz sobre el atolladero (solicitudes en varias etapas, muchas deudas) y muchos estudiantes que podrían beneficiarse más de la universidad nunca se molestan en presentar la solicitud. «Los estudiantes de bajos ingresos ya pueden asistir a la universidad de forma gratuita», dijo Beth Akers, investigadora principal del American Enterprise Institute. «De modo que la complejidad se convierte en la barrera».

Sin algún tipo de regulación federal o nuevas leyes, los precios opacos y los descuentos drásticos continuarán. Sin embargo, algunas leyes estatales existentes fomentan las pujas estudiantiles. La Universidad de Alabama, por ejemplo, ha demostrado ser experta en utilizar la ayuda por mérito para atraer estudiantes de otros estados a precios después de impuestos que aún funcionan bien para la escuela. Con el tiempo, la legislatura de Illinois se cansó de esto y creó un nuevo programa para evitar que los adolescentes inteligentes trajeran sus talentos a Tuscaloosa.

Sin embargo, cuando las escuelas se unen para intentar poner más orden en los procedimientos de fijación de precios, otras ramas del gobierno federal podrían intervenir para detenerlo. En una infame reunión de 2013, un grupo de presidentes de universidades privadas consideraron un despido voluntario bajo ayuda por mérito, para que no hubiera tantas ofertas iniciales. El Departamento de Justicia se enteró de esto y envió cartas a los participantes pidiéndoles que conservaran todos los documentos para una investigación antimonopolio. Nadie fue a prisión ni nada por esto, pero este tipo de discusiones ya no ocurren en salas grandes con mucha gente dentro.

Las propuestas razonables nunca son escuchadas en el Congreso o quedan estancadas en varios comités durante años. Por ejemplo, no existe una calculadora universal de precios netos. Un proyecto de ley que permitiría a las personas ingresar su información una vez y obtener resultados para cada escuela está languideciendo.

Los solicitantes que ingresan a la universidad a menudo reciben las llamadas cartas de premio: en realidad, hojas de estudio que explican los precios. A lo largo de los años, han incluido más de 100 términos diferentes para préstamos federales para estudiantes sin subsidio, sin ninguna legislación o regulación que estandarice los informes. “Ser comprensible en lugar de incomprensible sería algo bueno”, dijo Catharine Bond Hill, ex presidenta de Vassar College y directora ejecutiva de Ithaka S+R, una firma consultora.

Cualquier intento de simplificar las cosas –y dejar de asustar a la gente– es bienvenido. Pero para Rosenberg los esfuerzos pueden resultar insuficientes. Después de todo, la complejidad es el resultado de decenas de millones de personas que intentan pagar cientos de tipos diferentes de títulos de miles de escuelas: con y sin fines de lucro, religiosas y seculares, estatales y privadas. La elección es toda americana y no es necesario reducir mucho el menú.

Sin embargo, la universidad podría ser más barata y eso podría resolver muchos problemas. «Si el costo de producir educación sigue aumentando, estás persiguiendo un conejo que nunca podrás atrapar», dijo Rosenberg. «Hacerlo menos costoso es la única manera de hacerlo más accesible».

Ron Lieber es columnista de Your Money para el New York Times y autor, más recientemente, de “El precio que pagas por la universidad..”