Incluso para los estándares de una industria periodística cuya suerte se ha desplomado en la era digital, las últimas semanas han sido particularmente deprimentes para el periodismo estadounidense.
Los principales periódicos como el Washington Post están perdiendo reporteros y editores, y el martes Los Angeles Times despidió a más del 20% de su redacción. Los índices de audiencia de las noticias por cable se han desplomado en medio de una carrera presidencial poco competitiva. Títulos estimados como Sports Illustrated, que ya eran una sombra de lo que eran antes, fueron destruidos de la noche a la mañana.
Mientras los estadounidenses se preparan para un año electoral que se caracterizará por guerras de desinformación, disturbios generados por la inteligencia artificial y un debate sobre el futuro de la democracia, la industria de las noticias dominante –que alguna vez fue un organismo de control de facto y facilitadora del discurso público– está luchando por mantenerse a flote.
El dolor es especialmente pronunciado a nivel comunitario. Según la Escuela Medill de la Universidad Northwestern, un promedio de cinco periódicos locales cierran cada dos semanas, y más de la mitad de todos los condados estadounidenses ahora se consideran desiertos informativos con acceso limitado a noticias sobre sus ciudades de origen. De 1.100 emisoras de radio públicas y afiliadas, sólo una de cada cinco produce periodismo local.
«En un momento en el que Estados Unidos posiblemente necesita una cobertura de noticias más sólida que nunca, es muy inquietante ver que las fuerzas económicas se organizan tan poderosamente contra las fuentes de noticias tradicionales», dijo Andrew Heyward, ex presidente de CBS News que trabaja con un grupo de investigadores del MIT que estudian el futuro de las noticias y la información.
«No es sólo inquietante», añadió. «Es peligroso.»
El declive se ha prolongado durante años, pero una dolorosa confluencia de desafíos ha llevado a la carnicería actual.
Los estadounidenses sufren de fatiga informativa, inundados de historias importantes como las próximas elecciones y las guerras en Medio Oriente y Ucrania. Quienes siguen las noticias recurren cada vez más a las redes sociales y a los sitios antisistema que existen fuera de las organizaciones tradicionales.
Las empresas están gastando una mayor parte de sus presupuestos publicitarios para llegar a los usuarios de las grandes plataformas tecnológicas como Instagram y Google, que a su vez se han vuelto menos fiables a la hora de dirigir a los lectores a las fuentes de noticias tradicionales. Twitter, ahora X, está perdiendo usuarios y relevancia después de la caótica adquisición de Elon Musk, cuando Google y Meta despidieron a empleados clave de noticias y el director de la aplicación Threads de Instagram dijo que no se centraría en las noticias.
Los problemas que afectan a toda la empresa también tuvieron un impacto negativo.
El aumento del streaming y la disminución de la audiencia ha llevado a que las empresas matrices de muchos medios de noticias se ajusten el cinturón. Disney, propietario de ABC News, eliminó miles de puestos de trabajo el año pasado. Con NBCUniversal perdiendo espectadores de su alguna vez formidable división de cable, NBC News despidió a varias docenas de empleados este mes. CNN, propiedad de Warner Bros. Discovery, endeudada, ha sufrido una serie de despidos. Paramount, propietaria de CBS News, también está planeando grandes recortes, según una persona familiarizada con las discusiones.
El New York Times, el New Yorker y el Boston Globe han tenido éxito atrayendo suscriptores digitales, y hay algunos brotes verdes entre las nuevas empresas de nicho basadas en suscripción que se centran principalmente en una sola industria, como The Information para la tecnología y The Anklets para Hollywood. .
Aún así, la avalancha de titulares lamentables es una señal ominosa para los esfuerzos más amplios de la industria de las noticias por crear modelos de negocios sostenibles.
El Washington Post y Los Angeles Times parecían preparados para un regreso después de que cada periódico fuera comprado por un multimillonario experto en tecnología, el tipo de benefactor financiero que la industria esperaba que ofreciera un salvavidas a medida que los ingresos de la prensa disminuían. Siguieron oleadas de contrataciones y premios Pulitzer en ambos periódicos.
Pero ambos perdieron decenas de millones de dólares el año pasado. Este mes, Kevin Mérida, el muy respetado editor de Los Angeles Times, renunció después de chocar con el propietario del periódico, el Dr. Patrick Soon-Shiong. Luego vinieron los despidos generalizados.
“Si le interesa el periodismo (noticias locales, nacionales, internacionales), todas las luces de advertencia deberían estar parpadeando en rojo”, dijo Mary Louise Kelly, presentadora del programa «All Things Considered» de NPR. escribió en X después de que se corrió la voz de esos despidos.
El Post está recortando costos bajo el liderazgo de su multimillonario propietario, el fundador de Amazon, Jeff Bezos. El periódico ganó popularidad durante la administración Trump, pero no logró capitalizar el crecimiento de suscriptores. Justo antes del nuevo año, el Post anunció que 240 empleados habían aceptado las adquisiciones.
El Baltimore Sun, el periódico más grande de Maryland, también enfrenta un futuro incierto. Se vendió este mes a David D. Smith, un empresario que dirige el conservador Sinclair Broadcast Group. Muchos periodistas del Sun temen que Smith esté imponiendo sus intereses políticos a un periódico que recientemente admitió que apenas había leído en 40 años.
El mundo de las revistas no quedó inmune. La semana pasada, Sports Illustrated, alguna vez un titán del periodismo deportivo cuya portada fue un codiciado premio para los mejores atletas del mundo, dijo que estaba despidiendo a gran parte de su personal y que su futuro está en duda, ya que sus propietarios están considerando otorgar una licencia para propiedad a nuevos inversores. Días antes, Condé Nast había incorporado Pitchfork, otrora rey de la música inteligente, a la revista GQ y despidió a empleados, incluido el editor en jefe.
El martes, los trabajadores sindicalizados de Condé Nast realizaron una huelga y una protesta en la sede del World Trade Center. La revista Time, propiedad del multimillonario Marc Benioff, fundador de Salesforce, también comenzó a despedir empleados esta semana.
Las malas noticias recientes son, en cierto sentido, una continuación de las del año pasado. En 2023, Business Insider, The Los Angeles Times y NPR recortaron al menos el 10% de su personal; La división de noticias de BuzzFeed fue cerrada; News Corp despidió a 1.250 personas; National Geographic despidió a los escritores restantes; Vox Media ha sufrido dos rondas de despidos; Vice Media se declaró en quiebra; Popular Science cerró su revista en línea; y ESPN, Condé Nast y Yahoo News han recortado empleos.
“Se ha establecido una nueva realidad entre los medios tradicionales, tanto entre los incondicionales de la prensa propiedad de multimillonarios como entre algunos de los operadores digitales nacionales de alto perfil que atrajeron tanta atención hace una década”, dijo Ken Doctor, empresario y analista de medios.
Ahora la industria de la información mira hacia los nuevos obstáculos que plantea la tecnología de inteligencia artificial. Algunos medios de comunicación han expresado su preocupación de que los algoritmos de inteligencia artificial, que generan respuestas improvisadas a las preguntas de los lectores, puedan reemplazar a los sitios de noticias en línea como fuentes de consulta para los acontecimientos actuales.
El New York Times está demandando a OpenAI y Microsoft por infracción de derechos de autor, alegando que millones de artículos publicados por el Times se utilizaron para entrenar chatbots automatizados que ahora compiten como proveedores de información. Algunos editores, como Axel Springer, han llegado a acuerdos con OpenAI para pagos anuales a cambio del uso de sus archivos digitales.
Si hay un punto positivo, podrían ser las noticias locales.
Aunque las estaciones de televisión locales enfrentan sus propios problemas (cargas de trabajo más pesadas para los periodistas, incluso cuando los salarios permanecen estancados) muchas permanecen en mejor forma que los periódicos locales, dijo Heyward, ex presidente de CBS News, que ahora trabaja como consultor para varias estaciones locales. medios de comunicación.
«Los noticieros de la televisión local tienen mucho que ofrecer», afirmó. “Prácticamente todos los mercados, de cualquier tamaño, tienen entre tres y cuatro redacciones competidoras, lo que contrasta marcadamente con el periódico local, donde un mercado tiene suerte de tener una. Y si lo hacen, generalmente es una sombra de lo que era antes”.
Una encuesta de Gallup y Knight Foundation de 2022 encontró que los estadounidenses confían mucho más en las fuentes de noticias locales que en los medios nacionales. Y sólo el 19% de los estadounidenses describió su confianza en los periodistas como “alta” o “muy alta” en una encuesta de Gallup publicada esta semana, una disminución de nueve puntos respecto a hace cuatro años.
«No pueden ser demonizados como noticias falsas», dijo Heyward sobre los medios locales. “Si hay un semáforo roto en Elm y Maple, la gente lo sabe y no hay hechos alternativos. A los estadounidenses les cuesta encontrar puntos en común, pero en el mercado local los tienen”.
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