La economía india está en auge. Los precios de las acciones se están disparando y se encuentran entre los mejores del mundo. Las inversiones gubernamentales en aeropuertos, puentes, carreteras e infraestructura de energía limpia son visibles en casi todas partes. Se espera que la producción total de la India, o producto interno bruto, aumente un 6% este año, más rápido que Estados Unidos o China.
Pero hay un problema: la inversión empresarial india no sigue el ritmo. El dinero que las empresas invierten en el futuro de sus negocios, en cosas como automóviles nuevos y fábricas, está estancado. Al ser una fracción de la economía india, se está contrayendo. Y a medida que el dinero fluye hacia los mercados bursátiles indios, la inversión extranjera a largo plazo está disminuyendo.
Las luces verde y roja parpadean al mismo tiempo. En algún momento cercano, el gobierno tendrá que reducir su gasto extraordinario, lo que podría pesar sobre la economía si el dinero del sector privado no se recupera.
Nadie espera que India deje de crecer, pero un aumento del 6% no es suficiente para cumplir sus ambiciones. Su población, ahora la mayor del mundo, está creciendo. Su gobierno se ha fijado el objetivo nacional de alcanzar a China y convertirse en una nación desarrollada para 2047. Ese tipo de salto requerirá un crecimiento sostenido cercano al 8 o 9 por ciento anual, dice la mayoría de los economistas.
La inversión perdida también podría representar un desafío para Narendra Modi, primer ministro desde 2014, quien se ha centrado en hacer de la India un lugar más fácil para que las empresas indias y extranjeras hagan negocios.
Modi está en modo campaña, afrontando elecciones en primavera y movilizando a la nación para aplaudir sus éxitos. La lentitud de la inversión no es algo que a los ejecutivos, banqueros o diplomáticos extranjeros les guste discutir, por miedo a parecer detractores. Pero los inversores van a lo seguro a medida que la economía señala tanto fortalezas como debilidades.
Un punto sobre el que existe un amplio consenso es que India debería beneficiarse de la desaceleración de China, alimentada por una crisis inmobiliaria en curso. Las tensiones geopolíticas de China con Occidente presentan otra oportunidad para la India, motivando a las empresas extranjeras a trasladar la producción en China a otros países.
Sriram Viswanathan, socio director de Celesta, un fondo de capital de riesgo de Silicon Valley, nacido en India, describe a los inversores «que quieren llenar el vacío que se ha creado en la cadena de suministro».
“Creo que ésta es la oportunidad de la India”, afirmó.
El Banco Mundial ha aplaudido el compromiso de la India con el gasto en infraestructura, que aumentó durante la pandemia cuando el sector privado necesitaba ahorro. Desde entonces, el gobierno ha redoblado sus esfuerzos, financiando mejoras físicas en carreteras, puertos y suministros de electricidad desvencijados que alguna vez desalentaron la inversión empresarial.
Pero el Banco Mundial, cuya misión es impulsar las economías en desarrollo, dice que es crucial que esos miles de millones en gasto gubernamental provoquen una explosión en el gasto corporativo. Sus economistas hablan de un “efecto de atracción”, que ocurre cuando, por ejemplo, un nuevo puerto junto a un nuevo y brillante parque industrial atrae a empresas para construir plantas y contratar trabajadores. El año pasado, el banco dijo que esperaba una inminente afluencia, como ha predicho durante casi tres años consecutivos.
“Para acelerar el crecimiento de la confianza, la inversión pública no es suficiente”, dijo en abril en una conferencia de prensa Auguste Tano Kouamé, director del Banco Mundial en India. «Se necesitan reformas más profundas para lograr que el sector privado invierta».
La falta de confianza ayuda a explicar por qué los mercados bursátiles están batiendo récords, incluso cuando los inversores extranjeros evitan comprar en la economía india mediante nuevas empresas y adquisiciones.
Los mercados de valores de Mumbai, la capital económica de la India, valen casi 4 billones de dólares, frente a los 3 billones de dólares de hace un año, lo que los hace más valiosos que los de Hong Kong. Los pequeños inversores indios han desempeñado un papel importante en esto, pero la negociación de acciones es rápida y sencilla, en comparación con la compra y venta de empresas. Un promedio anual reciente de 40.000 millones de dólares en inversión extranjera directa se ha reducido a 13.000 millones de dólares el año pasado.
Una de las razones por las que las empresas están observando y esperando para realizar inversiones es el poderoso gobierno nacional de Modi.
Por un lado, las empresas anhelan estabilidad en el liderazgo político, y la India rara vez, o nunca, ha tenido un líder tan arraigado. Destruyó al principal partido de oposición en tres elecciones importantes celebradas en diciembre en el corazón del país de habla hindi y parece un candidato seguro para la reelección este año. Y Modi está abiertamente a favor de las empresas.
Su gobierno desempeña un papel marcadamente intervencionista en la gestión de la economía, de una manera que puede hacer que sea peligroso para las empresas colocar sus participaciones.
En agosto, el gobierno anunció restricciones repentinas a la importación de computadoras portátiles para estimular la producción nacional. Esto hizo que las empresas que dependen de ellos cayesen en picada y la medida fue retirada casi con la misma rapidez. De manera similar, en julio, el gobierno impuso un impuesto retroactivo del 28% a las empresas de apuestas en línea, destruyendo de la noche a la mañana una industria valorada en 1.500 millones de dólares.
Las empresas cercanas a Modi y su círculo político han obtenido resultados particularmente buenos. Los ejemplos más destacados son Reliance Industries de Mukesh Ambani y Adani Group, conglomerados que llegan a numerosas áreas de la vida india. Su poder de mercado combinado ha crecido enormemente en los últimos años: las acciones principales de cada empresa valen alrededor de seis veces más que cuando Modi se convirtió en primer ministro.
Algunas empresas más pequeñas han sido objeto de redadas de alto perfil por parte de las fuerzas del orden.
“Si no eres las dos A” (Adani o Ambani), puede ser traicionero navegar por los caminos secundarios de la regulación india, dijo Arvind Subramanian, economista de la Universidad de Brown que trabajó bajo el gobierno de Modi como principal asesor económico de 2014 a 2018. «Los inversores nacionales se sienten un poco vulnerables», añadió.
Los últimos nueve años de gobierno de Modi han mejorado muchas cosas en el entorno empresarial para todos. Los sistemas cruciales funcionan mejor, se han controlado muchos tipos de corrupción y se ha digitalizado el comercio ha abierto nuevos ámbitos de crecimiento.
“Lo realmente complejo e interesante del fenómeno Modi es que hay mucha exageración, fanfarronería y manipulación”, dijo Subramanian. «Pero se basa en un núcleo de resultados».
Sin embargo, los funcionarios extranjeros encargados de traer miles de millones en capital de inversión a la India se quejan de que persiste gran parte del dolor tradicional de hacer negocios en la India. El más citado es la burocracia. Demasiados funcionarios participan en todos los niveles de aprobación, y es dolorosamente lento obtener fallos legales, y mucho menos hacer cumplirlos.
Otro factor que frena la inversión a largo plazo es la debilidad subyacente de la “historia de crecimiento de la India”. La fuente de demanda más poderosa, la deseada por los inversores extranjeros y las empresas nacionales, está representada por los consumidores más ricos. De una población de 1.400 millones, a unos 20 millones de indios les va lo suficientemente bien como para comprar productos de consumo europeos, construir casas de lujo y reforzar el nivel superior del sector automotriz.
La mayor parte del resto de la población está luchando contra la inflación de los precios de los alimentos y los combustibles. Los bancos están otorgando crédito a consumidores de ambos tipos, pero menos a las empresas, que temen que la gran mayoría de sus clientes se ajusten el cinturón en los próximos años.
«Por ahora, no hay evidencia de que los inversores se sientan tranquilos acerca de la India», dijo Subramanian.
Pero él sigue confiado. No se debe subestimar el crecimiento anual, aunque sea inferior al 6%. La infraestructura nueva y mejorada debería eventualmente atraer más inversión privada. Y los beneficios de la riqueza del consumidor, distribuidos de manera desigual, podrían con el tiempo aumentar los ingresos.
La mayor incógnita es si India podrá arrebatarle una parte significativa del negocio global a China. El ejemplo más destacado es Apple, la megaempresa de 3 billones de dólares, que poco a poco está alejando parte de su cadena de suministro de China. Su caro iPhone representa sólo el 5% del mercado indio. Pero actualmente alrededor del 7% de los iPhones del mundo se fabrican en la India, y JPMorgan Chase ha estimado que Apple aspira a alcanzar el 25% para 2025. En ese momento, todo tipo de cosas serán posibles para la India.
«Debemos mantener la mente abierta», dijo Subramanian.
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