La Comisión Federal de Comercio presentó una demanda el lunes para impedir que Kroger, el gigante de los supermercados, complete su adquisición de la cadena de supermercados Albertsons por 24.600 millones de dólares, diciendo que el acuerdo perjudicaría la competencia en la industria.
La agencia dijo que el acuerdo, que sería la mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos, probablemente también resultaría en precios más altos para los consumidores y, con menos supermercados, reduciría la capacidad de los empleados de las tiendas de alimentos para negociar salarios más altos y mejores condiciones laborales. .
«Esta fusión de megasupermercados se produce cuando los consumidores estadounidenses han visto cómo el costo de los alimentos aumenta constantemente en los últimos años», dijo Henry Liu, director de la Oficina de Competencia de la FTC, en un comunicado de prensa. «La adquisición de Albertsons por parte de Kroger conduciría a nuevos aumentos en los precios de los productos cotidianos, exacerbando aún más la tensión financiera que enfrentan hoy los consumidores en todo el país».
La demanda de la agencia es la última medida de la administración Biden para adoptar una postura más dura sobre las fusiones. Ha abordado varios acuerdos importantes en los últimos años, incluida la adquisición de la compañía farmacéutica Horizon Therapeutics por parte del fabricante de medicamentos Amgen; la propuesta de compra de Spirit Airlines por 3.800 millones de dólares por parte de JetBlue; y la adquisición por parte de Microsoft del fabricante de videojuegos Activision Blizzard por 70.000 millones de dólares.
Pero en muchos casos la FTC ha perdido en los tribunales, incluso en sus intentos de bloquear la fusión de Microsoft.
En los 16 meses transcurridos desde que Kroger anunció sus planes de adquirir Albertsons, la fusión propuesta ha enfrentado oposición. Los ejecutivos de los gigantes de los supermercados –dos de las cadenas de supermercados más grandes de Estados Unidos– argumentaron que la fusión era necesaria para competir con grandes minoristas como Walmart, Costco y Amazon. Estos minoristas, dijeron los ejecutivos, utilizan su tamaño para negociar mejores precios con fabricantes y proveedores, lo que les permite vender cereales, yogur, pasta y otros productos básicos a los consumidores a precios más bajos.
«Nuestra fusión con Albertsons ofrece beneficios significativos y mensurables a los consumidores estadounidenses, a los asociados de ambas empresas y a las comunidades a las que servimos», dijo Kroger en un comunicado el año pasado.
Pero un coro de críticos, incluidos defensores de los consumidores, políticos, sindicatos y cadenas de supermercados independientes, dijeron que la combinación de Kroger y Albertsons crearía un gigante poderoso con más de 200 mil millones de dólares en ingresos y alrededor de 5,000 tiendas, incluidas cadenas reconocidas como Ralphs, Safeway y Vons. .
Mientras la inflación continúa elevando los precios de los alimentos, dicen los críticos, la fusión propuesta daría a los compradores de algunas regiones poca o ninguna opción sobre dónde comprar bienes esenciales. Otros advirtieron que con menos competencia, la fusión conduciría a precios más altos de los alimentos y posibles despidos.
En un esfuerzo por calmar algunas de estas preocupaciones, Kroger y Albertsons anunciaron en septiembre pasado planes para vender 413 tiendas en todo el país a C&S Wholesale Grocers por 1.900 millones de dólares. La venta depende de la aprobación de la fusión Kroger-Albertsons.
Los críticos también han descrito la fusión propuesta como una gran ganancia para los propietarios de capital privado de Albertsons. A principios del año pasado, después de sobrevivir a un desafío legal presentado por el fiscal general del estado de Washington, Albertsons hizo un pago de dividendo especial de 4 mil millones de dólares a sus accionistas. Los mayores beneficiarios de ese dividendo, financiado mediante una combinación de efectivo y deuda agregada al balance de Albertsons, fueron los propietarios de capital privado de Albertsons, incluido Cerberus, que, en ese momento, poseía el 73% de la empresa.
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