Cuando Augustin Lignier, un fotógrafo profesional en París, estaba en la escuela de posgrado, comenzó a reflexionar sobre la importancia de tomar fotografías en el mundo moderno: ¿Por qué muchos de nosotros nos sentimos obligados a fotografiar nuestras vidas y compartir esas imágenes en línea?
No era una pregunta nueva, pero llevó al Sr. Lignier a un lugar sorprendente, y en poco tiempo se encontró construyendo lo que era, en esencia, un fotomatón para ratones.
Se inspiró en BF Skinner, el famoso conductista que había diseñado una cámara de pruebas para estudiar el aprendizaje en ratas. La caja Skinner, como se la conoció, dispensaba bolitas de comida cuando las ratas empujaban una palanca designada.
Se ha convertido en uno de los paradigmas experimentales más conocidos en psicología. Los científicos descubrieron que las ratas en busca de recompensas se convirtieron en profesionales presionando palancas, empujando la barra una y otra vez a cambio de comida, drogas o incluso una suave descarga eléctrica directamente al centro de placer del cerebro.
Lignier construyó su propia versión de una caja Skinner (una torre alta y transparente con una cámara adjunta) y soltó en su interior dos ratones de tienda de mascotas. Cada vez que las ratas presionaban el botón dentro de la caja, recibían una pequeña dosis de azúcar y la cámara les tomaba una foto. Las imágenes resultantes se mostraron inmediatamente en una pantalla, donde las ratas podían verlas. (“Pero, sinceramente, no creo que lo hayan entendido”, dijo Lignier).
Los roedores rápidamente se entusiasmaron con presionar botones. «Son muy inteligentes», dijo Lignier. (A la rata blanca, que resultó ser la más inteligente de las dos, le puso el nombre de Augustin, en honor a él. La rata marrón y blanca la llamó Arthur, en honor a su hermano).
Pero después de esta fase de entrenamiento, los resultados se volvieron más impredecibles. Aunque las ratas todavía eran fotografiadas cada vez que presionaban el botón, las golosinas solo llegaban de vez en cuando, por diseño. Este tipo de recompensas intermitentes pueden ser particularmente poderosas, según han descubierto los científicos, ya que mantienen a los animales pegados a sus máquinas tragamonedas experimentales mientras esperan el siguiente premio mayor.
De hecho, frente a estas recompensas impredecibles, Augustin y Arthur –los ratones– persistieron. A veces, ignoraban el azúcar incluso cuando llegaba, dijo Lignier, y seguían presionando el botón de todos modos.
Para Lignier el paralelo es obvio. «Las empresas de medios digitales y sociales utilizan el mismo concepto para mantener la atención del espectador el mayor tiempo posible», afirmó.
De hecho, las redes sociales han sido descritas como “una caja más delgada para el ser humano moderno”, que reparte recompensas periódicas e impredecibles (un me gusta, un seguimiento, un encuentro romántico prometedor) que nos mantienen pegados a nuestros teléfonos.
O tal vez poder mantenernos ocupados presionando botones sea su propia recompensa. En un estudio de 2014, los científicos concluyeron que muchos voluntarios humanos “preferían darse descargas eléctricas en lugar de quedarse solos con sus pensamientos”. Quizás prefiramos sentarnos y empujar cualquier palanca que tengamos frente a nosotros –incluso aquellas que puedan hacernos sentir mal– en lugar de sentarnos con nosotros mismos en contemplación silenciosa.
Pero este es precisamente el tipo de cosas que podrían resultar demasiado incómodas para sentarse y contemplar. Especialmente cuando hay selfies de mouse para maravillarse – “Los encontré lindos y divertidos”, dijo Lignier – y un flujo interminable de fotos de Instagram para desplazarse o incluso, ocasionalmente, disfrutar.
Producido por antonio de luca Y Matt McCann
