Un empresario británico que desapareció de la vista pública en China en 2018 fue sentenciado a cinco años de prisión en 2022, dijo el viernes el Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en su primer reconocimiento público del caso.
El empresario, Ian J. Stones, vivía en China desde los años 70, trabajando para empresas como General Motors y Pfizer. Durante años después de su desaparición, no hubo información pública sobre su paradero, aunque algunos miembros de la comunidad empresarial discutieron en privado su detención secreta.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores dijo que Stones había sido condenado en 2022 por “comprar y suministrar ilegalmente información para una organización o individuo fuera de China”. La apelación de la sentencia de Stones fue rechazada en septiembre de 2023, dijo el portavoz Wang Wenbin.
Wang estaba respondiendo preguntas de los periodistas en una conferencia de prensa programada regularmente después de que The Wall Street Journal informara sobre el caso de Stones el jueves.
«Los tribunales chinos escucharon el juicio estrictamente de acuerdo con la ley», dijo Wang, y agregó que China «protege los derechos legítimos de los súbditos chinos y extranjeros».
No está claro cuándo será liberado el Sr. Stones y si se le dará crédito por el tiempo cumplido antes de cumplir su sentencia.
Laura Stones, la hija del Sr. Stones, no respondió a una solicitud de comentarios. Pero le dijo al Journal que las autoridades chinas no le dieron a ella ni al personal de la embajada británica acceso a los documentos legales del caso, ni les permitieron asistir al juicio.
Es probable que la revelación profundice las preocupaciones de las empresas extranjeras sobre los riesgos de operar en China en un clima político cada vez más insular impulsado por el líder de China, Xi Jinping, y las poderosas agencias de seguridad del país.
El año pasado, China revisó su ya amplia ley de contrainteligencia para ampliar la definición de espionaje y ha advertido repetidamente en los últimos meses sobre los peligros de las interacciones con extranjeros. El año pasado, los funcionarios también allanaron las oficinas de varias empresas estadounidenses y arrestaron a algunos empleados chinos.
En ocasiones, los gobiernos extranjeros han acusado a China de arrestar a extranjeros como peones políticos, como en el caso de dos canadienses arrestados en 2018 después de que Canadá detuviera a un alto ejecutivo tecnológico chino. Un empresario y escritor australiano, Yang Hengjun, sigue detenido en China, y un periodista australiano, Cheng Lei, fue puesto en libertad en octubre. Ambos habían sido acusados de delitos de seguridad nacional no relacionados y negaron haber actuado mal.
No existe un recuento oficial del número de extranjeros detenidos en China. La información sobre los cargos que se les imputan es generalmente muy limitada. Si bien los gobiernos o los familiares de los extranjeros detenidos a veces hablan abiertamente sobre sus casos, algunos guardan silencio, tal vez con la esperanza de negociar entre bastidores con Beijing.
Stones, que tiene unos 70 años, trabajó como gerente senior para General Motors Asia, ayudándola a expandirse a China en la década de 1990, y como gerente en China para Pfizer Pharmaceuticals. En el momento de su detención, había estado trabajando durante más de una década asesorando a inversores sobre acuerdos, regulaciones y disputas en China, según su página de LinkedIn, que ya no está disponible en línea.
Con sus décadas de experiencia en el país y su dominio del idioma chino, era muy conocido entre los inversores y ejecutivos occidentales en Beijing. En LinkedIn, Stones dijo que Navisino Partners, una consultora de la que era socio, se especializa en «encontrar soluciones a desafíos difíciles, estructurar acuerdos, resolver problemas y lograr cambios».
También tuvo relaciones con organismos gubernamentales chinos; había presentado a la Oficina Nacional de Estadísticas de China, según un informe anual de 2007 del Conference Board, un grupo de investigación empresarial con sede en Nueva York del que era asesor principal.
La duración de la permanencia de Stones en China lo convirtió en uno de los extranjeros mejor conectados en Beijing, dijo Peter Humphrey, un investigador privado británico que conoció a Stones en China a fines de la década de 1970. El Sr. Humphrey estuvo detenido durante dos años en China acusado de obtener información ilegalmente y deportado tras su liberación en 2015; Dijo que creía que su trabajo en China era legal.
Algunas de las personas que Stones conoció durante sus primeros días en China se convirtieron en funcionarios de alto nivel, dijo Humphrey, lo que lo convirtió en una figura empresarial particularmente buscada.
Pero en 2015, Stones supo que estaba potencialmente en riesgo, dijo Humphrey. Luego, los dos hombres se reunieron en Gran Bretaña, poco después de la liberación de Humphrey, y Stones le dijo que le habían pedido que hablara con funcionarios de seguridad del Estado y que estaba bajo vigilancia.
«Parecía pensar que podía manejarlo», dijo Humphrey. «Obviamente estaba equivocado».
El relato del señor Humphrey no pudo ser verificado de forma independiente.
Las circunstancias del arresto de Stones siguen sin estar claras y no se sabe qué comunicaciones tuvieron lugar entre los gobiernos británico y chino. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña declinó hacer comentarios.
La detención de Stones coincide con un período en el que el gobierno británico ha adoptado una línea más dura hacia China, a menudo alineándose con posiciones críticas hacia Estados Unidos. En 2020, prohibió a Huawei, la empresa china de equipos de telecomunicaciones, participar en la nueva red inalámbrica de alta velocidad de Gran Bretaña, una decisión que Beijing condenó.
Los vínculos de Londres con Beijing también se han deteriorado debido a la actual represión de China contra los derechos civiles en Hong Kong, una ex colonia británica. Gran Bretaña también ha criticado a China por su represión contra los musulmanes en la región de Xinjiang, su presión militar sobre Taiwán y su continua colaboración con Rusia a pesar de la guerra en Ucrania.
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