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SpaceX, la compañía espacial dirigida por Elon Musk, ha presentado el diseño del vehículo que se utilizará para desorbitar la Estación Espacial Internacional (EEI) y será seleccionado por la NASA para esta tarea. Al contrario de lo que cabría esperar, el diseño no incluye brazos mecánicos futuristas ni tensores metálicos gigantes. El vehículo cargado en la última bomba será una cápsula blanca con múltiples propulsores, similar a los módulos actuales de la estación.
SpaceX mantiene en secreto los detalles técnicos de este control remoto. Sin embargo, para señalar el inicio de conversaciones con la NASA, se reveló que el vehículo tendrá seis veces más propulsores que la nave espacial «Dragon» y será cuatro veces más potente. El «Dragón» es el vehículo que utiliza SpaceX para enviar humanos al espacio de forma privada y ha visitado la Estación Espacial Internacional en 42 ocasiones, para un total de 46 vuelos.
Innovación en Remolcador Espacial
Dana Weigel, directora del programa de la estación espacial, explicó durante una transmisión de la NASA que actualmente no existe ningún vehículo que satisfaga las necesidades del programa de desorbitación EEI. Sin embargo, SpaceX puede probar hardware y software ya probados en el espacio. Aunque la estructura del nuevo vehículo se basará en el diseño del «Dragón», aproximadamente la mitad del mismo será nuevo y contará con tecnología de desorbitación 100% innovadora.
Weigel comentó que el contrato entre la NASA y SpaceX se centra exclusivamente en la construcción del vehículo, proceso que puede tardar entre cinco y cuatro años. Aunque el retiro oficial de la EEI está previsto para 2030, la NASA ha decidido iniciar los plazos de inmediato.
El futuro de la exploración espacial
La NASA también conoció detalles sobre Gateway, la plataforma sucesora de EEI. La puerta de entrada será una estación de investigación que orbitará la Luna y servirá como base para el programa Artemis, cuyo objetivo es explorar más allá de la órbita de la Tierra.
Desafíos de Desorbitar la EEI
Uno de los principales desafíos es retirar los 420 cartuchos del EEI de forma precisa y segura. La NASA buscaba el mejor proveedor para este proyecto y, en junio, eligió a SpaceX para el diseño del vehículo desorbitante, con un contrato potencial de 843 millones de dólares.
EEI permaneció en órbita durante 25 años, acogió a 270 astronautas de múltiples países y facilitó 3.300 experimentos de microgravedad. A pesar de su éxito, la estación comenzó a dar signos de lentitud, con fallas en su infraestructura y equipamiento.
SpaceX y futuras misiones
SpaceX seguirá asociándose con la NASA en múltiples misiones espaciales. Su compañero más potente, el Falcon Heavy, enviará tecnología de extracción de materiales al asteroide Psyche y a la Luna, y también lanzará la sonda Europa Clipper hacia Júpiter.
Con el retiro de la EEI, se abrirá una nueva era en la que empresas privadas y gobiernos colaborarán para explorar nuevas fronteras en el espacio, creando puntos clave de investigación y turismo. La NASA, por su parte, se centrará en el Lunar Gateway, que funcionará como un nodo crucial entre la Tierra y la Luna.
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