Para las pacientes de fertilidad cuyos embriones fueron destruidos en una clínica de Alabama, las circunstancias deben haber sido impactantes. De alguna manera, un paciente del hospital que albergaba la clínica entró en una sala de almacenamiento, extrajo embriones de un tanque de nitrógeno líquido y luego los dejó caer al suelo, probablemente porque el tanque se mantuvo a -360 grados.
El extraño episodio estuvo en el centro de las demandas presentadas por tres familias que finalmente llegaron a la Corte Suprema de Alabama. El viernes, un jurado dictaminó que los embriones destruidos en la clínica deberían considerarse niños según la ley estatal, una decisión que conmocionó a la industria de la fertilidad y planteó preguntas urgentes sobre cómo podrían eventualmente proceder los tratamientos en el estado.
Sin embargo, los expertos dicen que el incidente en la clínica de Alabama refleja un patrón de errores graves que ocurren con demasiada frecuencia en los tratamientos de fertilidad, una industria en rápido crecimiento con poca supervisión gubernamental. Desde enero de 2009 hasta abril de 2019, los pacientes presentaron más de 130 demandas por embriones destruidos, incluidos casos en los que los embriones se perdieron, se manipularon mal o se almacenaron en tanques de congelación que se rompieron.
Estos errores han adquirido una nueva gravedad a medida que el movimiento antiaborto busca extender la “personalidad” a los fetos y embriones concebidos mediante fertilización in vitro, afirmando que son “niños no nacidos” y sometiendo los casos a una instancia judicial cada vez más polarizada y abierta a la consideración. la idea.
«Cuando las cosas van mal con la FIV, se abre una ventana para este tipo de estrategia», dijo Sonia Suter, profesora de derecho en la Universidad George Washington que ha estudiado las controversias sobre la FIV. «En la medida en que haya poca regulación, esto brinda una oportunidad para avanzar en la agenda de la personalidad».
Denise Burke, abogada principal de Alliance Defending Freedom, que se opone al derecho al aborto, calificó la decisión de Alabama como «una victoria sorprendente para la vida» que protegió a «los niños no nacidos creados mediante tecnología de reproducción asistida».
«No importan las circunstancias, toda vida humana es preciosa desde el momento de la concepción», dijo Burke en un comunicado.
Los pacientes a menudo recurren a los tribunales cuando el tratamiento de fertilidad sale mal, dejando a los jueces decidir qué deben las clínicas en situaciones en las que están en juego pérdidas emocionales, físicas y financieras. Las demandas contra las clínicas suelen alegar que un comportamiento negligente condujo a la destrucción de los embriones.
Pero en las demandas contra la clínica, el Centro de Medicina Reproductiva de Alabama, las parejas que perdieron embriones adoptaron un enfoque diferente, argumentando que el accidente resultó en muertes por negligencia según la ley estatal.
La denuncia de una pareja describía los embriones como «seres humanos embrionarios criopreservados» y argumentaba que el almacén debería ser visto como un vivero, que las regulaciones estatales exigen que esté «protegido y vigilado estrechamente», porque «los niños pequeños, incluidos los embriones, no pueden protegerse solos». «.
La Corte Suprema del estado estuvo de acuerdo y dictaminó que los demandantes podrían presentar una demanda por muerte por negligencia en nombre de un embrión, un óvulo fertilizado que creció durante cinco o seis días antes de ser implantado en un paciente o almacenado en tanques de nitrógeno líquido.
“El texto de la Ley de Muerte Injusta de un Menor es amplio e incondicional”, escribió el juez Jay Mitchell de la Corte Suprema de Alabama, refiriéndose a la ley estatal. «Se aplica a todos los niños, nacidos y no nacidos, sin limitaciones».
Los abogados del Centro de Medicina Reproductiva de Alabama no respondieron a una solicitud de comentarios.
Más del 2% de los niños que nacen cada año en los Estados Unidos son concebidos con tecnologías de reproducción asistida. En 2021, nacieron más de 97.000 bebés tras FIV
Aunque las clínicas de Estados Unidos no informan el número de embriones que almacenan, un estudio de RAND Corporation, frecuentemente citado, de 2002 (cuando la fertilización in vitro era mucho menos común) estimó que casi 400.000 embriones estaban siendo congelados en tanques en todo el país.
Los expertos que estudian la industria de la fertilidad dijeron que no les sorprendió ver que la clínica de Alabama aparentemente operaba con medidas de seguridad laxas, como es común en muchas clínicas.
«Este tipo de casos no me sorprenden en absoluto», dijo Dov Fox, director del Centro de Política Legal y Bioética de la Salud de la Facultad de Derecho de la Universidad de San Diego. «Este es un resultado perfectamente evitable».
Uno de los casos de negligencia más grandes hasta la fecha involucró las fallas en 2018 de dos grandes tanques de congelación de embriones, uno en California y otro en Ohio, que destruyeron cada uno miles de óvulos y embriones.
En el caso de Ohio, la clínica admitió haber desactivado un sistema de alarma que se suponía alertaría a los miembros del personal de que el tanque ya no funcionaba. Se destruyeron más de 4.000 embriones.
Una pareja interesada que presentó la demanda intentó argumentar la personalidad, argumentando que «la vida de una persona comienza en el momento de la concepción». El caso finalmente se resolvió fuera de los tribunales.
«Ha habido un debate en curso: ¿Es esto una propiedad, una persona o algo especial que no es ninguna de esas cosas?» Dr. Suter dijo sobre los embriones congelados.
Más recientemente, ocho parejas presentaron una demanda contra la empresa de dispositivos médicos CooperSurgical, alegando que un líquido fabricado por la empresa, destinado a ayudar a que los óvulos fertilizados se conviertan en embriones, era defectuoso e impedía que los embriones se desarrollaran.
En total, los pacientes dicen que perdieron más de 100 embriones que habían estado sumergidos en el producto de calidad inferior. Los expertos estiman que miles de otros pacientes pueden haber sido afectados. La empresa se negó a hacer comentarios.
Otras demandas han sido más similares al caso de Alabama, interpuestas por familias que afirmaron que un acto negligente provocó la destrucción de sus embriones. Un caso involucró a un embrión que había sido descongelado para poder transferirlo al útero de una paciente, pero luego se perdió. En otro, una empresa de transporte abrió un paquete que contenía embriones congelados para su inspección y, sin darse cuenta, los dejó descongelarse.
«Estas no son aberraciones», dijo Fox, señalando que la primera demanda por FIV, presentada en 1995, involucró a dos parejas de Rhode Island cuya clínica perdió sus nueve embriones.
Es difícil saber con qué frecuencia se destruyen embriones inadvertidamente durante el tratamiento de fertilidad porque, a diferencia de países como Gran Bretaña, que tiene una agencia de salud dedicada a supervisar la FIV, ningún regulador u organismo gubernamental realiza un seguimiento de dicha información en los Estados Unidos.
Si bien las regulaciones federales exigen que los hospitales informen y realicen un seguimiento de los errores graves, las clínicas de fertilidad no están sujetas a dichos requisitos. Informan algunos datos al gobierno, como el número de pacientes que atienden y la tasa de éxito del embarazo de sus pacientes, pero no accidentes ni errores.
Muchos errores ni siquiera llegan a los tribunales, porque algunas clínicas obligan a los pacientes a firmar contratos que les exigen recurrir a un arbitraje privado. «Esto mantiene todo en secreto y minimiza la conciencia pública sobre el alcance de los problemas», dijo Sarah London, abogada de San Francisco que se especializa en disputas de fertilidad.
Las directrices profesionales sobre cómo almacenar embriones congelados de forma segura son relativamente escasas. La guía de 2022 de la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva, publicada después del incidente de Alabama, establece que los laboratorios de FIV deberían tener «la capacidad de restringir el acceso mediante lectores de credenciales o métodos similares». No obliga a los laboratorios a cerrar puertas constantemente ni a proteger los tanques del congelador.
En Alabama, “un extraño optó por abrir el tanque, mirar, ver qué había dentro y sacarlo”, dijo Amy Sparks, directora del laboratorio de fertilidad in vitro de la Universidad de Iowa y expresidenta de la Sociedad de Tecnología de Reproducción Asistida. .
«Es una tragedia que no haya sido protegido adecuadamente y claramente llama la atención de todos, incluido el mío».
El Dr. Sparks, que ha dado presentaciones sobre la seguridad de los laboratorios de fertilidad y ha visitado clínicas en todo el país, dijo que no sería inusual que una clínica a veces deje la puerta abierta para el almacenamiento de embriones.
Los trabajadores del laboratorio llevan constantemente contenedores ruidosos del tamaño de cajas de zapatos llenos de nitrógeno líquido. A veces pueden abrir una puerta en lugar de correr el riesgo de que el líquido helado se derrame sobre sus brazos, dijo.
Incluso los sistemas de monitoreo avanzados, como los que la Dra. Sparks instaló en sus tanques de congelación para monitorear la temperatura y los niveles de nitrógeno líquido, no habrían alertado al personal con la suficiente rapidez para prevenir el problema en Alabama.
Otros problemas que dañan a los embriones pueden surgir en la práctica médica rutinaria, dijo el Dr. Sparks, como un embrión que se pega al costado de una pipeta o una biopsia que no encaja.
El nuevo fallo en Alabama podría aumentar los riesgos para los proveedores de fertilidad en todo el país, añadió.
«Estoy muy preocupado por los pacientes y los trabajadores de la salud en Alabama, pero el problema no necesariamente se limitará a las fronteras de ese estado», dijo el Dr. Sparks, que vive en Iowa, donde se ha prohibido el aborto a las seis semanas. sido impugnada ante los tribunales.
El miércoles, el Sistema de Salud de la Universidad de Alabama en Birmingham anunció que suspendería todos los tratamientos de FIV, excepto la extracción de óvulos, mientras evalúa la posible responsabilidad de continuar haciéndolo.